Легендарната напитка е изобретена в Кълъмбъс, Джорджия, от Джон Пембъртън първоначално като кокауайн, комбинация от вино и кокаин, наречена Кока с френско вино на Пембъртън. Тя се е продавала като лекарство срещу главоболие по пет цента на чаша в автоматите за газирани напитки, които стават популярни в САЩ по това време.

След забраната на алкохола в Джорджия през 1886 виното в рецептата е заменено с безалкохолен сироп, съставът, на който се пази в тайна и до днес.

Първите продажби са реализирани на 8 май 1886 в аптеката Jacob’s Pharmacy в Атланта, и за първите осем месеца са продавани едва девет чаши средно на ден.

Считайки, че две „C“ ще изглеждат по-добре в рекламите, Франк М. Робинсън, съдружник и счетоводител на д-р Пембъртън, предлага името Coca-Cola (Кока-Кола) и създава характерния за марката шрифт.

Първата вестникарска реклама на Кока-Кола се появява във вестник „Атланта Джърнъл“, приканваща гражданите да опитат „новата и популярна газирана напитка“. По витрините на магазините се появяват изрисувани с маслени бои плакати с надпис Coca-Cola.



Д-р Пембъртън обаче не осъзнава потенциала на откритието си и започва да продава части от компанията си на други съдружници. Малко преди смъртта си през 1888 година, той продава цялата останала част от компанията на Ейза Григс Кандлер от Атланта — човек с голям търговски нюх. Кандлер продължава да изкупува останалите дялове, докато не придобива 100% от компанията.

На 1 май 1889 година Ейза Кадлър публикува съобщение на цяла страница във вестник „Атланта Джърнъл“ че е „единствен собственик на Coca-Cola – вкусна, освежаваща, ободряваща, тонизираща.“ Собствеността, която Ейза Григс Кандлер всъщност придобива през 1891 година, му струва точно 2300 щатски долара.

Търговската марка Coca-Cola, която се използва от 1886 година, е регистрирана в „Патентното ведомство на САЩ“ на 31 януари 1893 година. Благодарение на агресивната маркетингива стратегия на Кандлер, Coca-Cola се превръща в световен лидер на пазара за безалкохолни напитки през 20 век и до днес.