Змиите дължат успешното си съществуване на Земята отчасти на удара на астероида, който унищожава динозаврите преди 66 милиона години, показва ново проучване. Тогава ударът причинява опустошение, като много животни и растения измират и изчезват.
Но учените казват, че шепа оцелели видове змии са успели да процъфтяват в пост-апокалиптичен свят, като се крият под земята и прекарват дълги периоди без храна. След това издръжливите влечуги се разпространяват по целия свят, еволюирайки в 3000 или повече вида, известни днес.
Динозаврите изчезват, когато астероидът удря Земята преди 66 милиона години, предизвиквайки земетресения, цунами и горски пожари, последвани от десетилетие тъмнина, когато облаци от пепел блокират Слънцето.
Приблизително 76% от растенията и животните изчезват. Но змиите успяват да се вкопчат в живота.
„В тази среда на срив на хранителни вериги, змиите са в състояние да оцелеят и да процъфтяват, и те са в състояние да колонизират нови континенти и да взаимодействат с околната среда по нови начини“, казва водещият изследовател д -р Катрин Клайн, която провежда изследването в университета в Бат.
„Вероятно без това астероидно въздействие те нямаше да са там, където са днес,“ обяснява тя.
По времето, когато астероидът се удря в територията на днешно Мексико, змиите били много подобни на тези, които познаваме днес: безкраки с разтегнати челюсти за преглъщане на плячка. При недостига на храна след удара, способността им да се справят без да се хранят до една година и да ловуват в мрака, вероятно е изиграла важна роля за оцеляването им.
Шепата видове змии, които преобладавали, били главно тези, които живеели под земята или на дъното на сладководни води. С малка конкуренция от други животни, те имали празна ниша, по която се разклонили по различни еволюционни пътища по целия свят, колонизирайки Азия за първи път.
С течение на времето змиите стават все по-големи и по-разпространени, експлоатирайки нови местообитания и нова плячка. Появяват се нови групи, включително гигантски морски змии с дължина до 10 метра.
Изследването, публикувано в Nature Communications, показва, че всички съществуващи днес змии произлизат от видовете, оцелели при удара на астероида, убил динозаврите.
Съвременното змийско разнообразие – включително дървесни змии, морски змии, отровни усойници, кобри и огромни видове, като боа и питони – се появяват едва след това масово изчезване на видовете.
Такива събития – когато поне половината от всички видове измират за относително кратко време – са се случвали само няколко пъти в историята на планетата.
В периодите непосредствено след големи изчезвания на видове, еволюцията става „най-диво експериментална и иновативна“, казва д-р Ник Лонгрич от Центъра за еволюция към Университета в Бат.
Изследването също така открива доказателства за втори изблик на еволюция на змии по времето, когато светът се измества от топлата „парникова Земя“ към по -студен климат, който води до образуването на полярни ледени шапки и началото на ледниковите епохи.
Змиите са изключително успешни на Земята и могат да бъдат намерени на всеки континент, с изключение на Антарктида. Те живеят в повечето екосистеми, от океана до сухите пустини. Има змии, които живеят под земята, и такива, които живеят на върха на дърветата. Те варират по размер от няколко сантиметра до повече от 6 метра.
Змиите са изключително важни за здравето на екосистемите, като държат плячката под контрол и помагат на хората, като контролират вредителите. Поради конфликт с хората обаче, много видове са застрашени от изчезване.
